Dans une perspective d’histoire croisée, cet article s’attache à mettre en lumière l’évolution de la catégorisation du travail des femmes conjointes de travailleurs indépendants en France et en Allemagne. Les significations imposées par la statistique publique, puis les mobilisations collectives des conjointes donnent à voir l’imbrication des représentations du travail, du genre et de la famille, et leurs transformations du XIXe siècle à nos jours. L’analyse montre que seule l’exclusion des activités professionnelles considérées comme féminines de la sphère du travail reconnu institutionnellement sera dépassée, mais pas celle du travail domestique. En France, des enjeux liés à la « cause des femmes » serviront de levier principal, alors que dans le cas allemand, l’efficacité économique servira d’argument clé en la matière. [résumé auteurs]